1815年8月16日、北イタリアのトリノのはずれ、ベッキ村で生まれ、ヨハネ・メルキオール・ボスコと名付けられました。父フランチェスコ、母マルゲリータとの間に末っ子として生まれました。7つ年上の長男アントニオは、フランチェスコの先妻の子で、２つ年上の兄ヨゼフとヨハネはマルゲリータの子どもでした。家は、農家で貧しい暮らしをしていましたが、毎日喜びでいっぱいの家庭でした。

父フランチェスコは、貧しい農夫でしたがヨハネが２歳の時病気で亡くなりました。

父フランチェスコが亡くなった後、母マルゲリータは、一家の柱として子どもの教育、家事、畑仕事などいろいろな仕事をしました。子どもたちも力を合わせてお母さんを助けました。母マルゲリータは、特に神様のことをたくさん教えました。

ヨハネは、カステルヌォヴォの市場に行くことが大好きでした。市場では、旅芸人たちが手品や曲芸をやっていました。その芸を覚えて友達を喜ばせることが大好きでした。芸を披露した後には、見ていた人たちに神様のことをお話したり、いっしょにお祈りをしました。

ヨハネは、1826年3月26日の復活祭の時、カステルヌォヴォの教会で初聖体を受けました。
その時10歳でした。

ヨハネは、家から遠く離れたモーリアさんの家で働きました。仕事は、牛の世話や草刈りでした。モーリアさんは、ヨハネを大変かわいがりました。モーリアさんの家で過ごす間は、近所の子どもたちに神様のことを聞かれることがたくさんありました。

ヨハネは、お金を稼ぐために洋服の仕立て、靴作り、鍛冶屋などいろいろな仕事をしました。それでもいつも神様に祈ることを忘れませんでした。

ドン・ボスコは、神父になって3年間はトリノの教会で、カファッソ神父から司祭としてのさまざまな仕事を教えてもらいました。その頃イタリアでは、多くの子どもたちが貧しい生活を送っていました。ドン・ボスコは、子どもたちの様子を見て悲しみ、「何とかしなければいけない。」といつも思っていました。そこでドン・ボスコは、子どもたちに必要な教育を与えることが大切だと思うようになりました。時には、犯罪を犯した少年たちが収容されている刑務所にも出向き、少年たちを励ましてきました。貧しい子どもたちを教育する学校が必要であると思いました。

ドン・ボスコは、トリノ市に土地を見つけ少年たちと聖堂を造りました。その後、家付きの土地を買い、少年たちの住む場所として寮も造りました。少年の中にはバルトロメオ・ガレッリもいました。ドン・ボスコは、子どもたちのために一生懸命働きましたが、病気になってしまいました。子どもたちは、とても心配してみんなで早く快復するように祈りました。母マルゲリータの看病のおかげで病気から快復することができました。その時ドン・ボスコは、自分の一生を子どもたちにささげる決心をしました。これが「オラトリオ」という教育事業の始まりとなりました。　

1854年1月26日。ドン・ボスコは少年たちを集めて｢助けが必要な子どもたちが何千人もいるのです。聖母マリアの助けによって彼らのために家や教会、学校を建てましょう。この国だけでなく、外国にも！｣「聖母はわたしたちに、聖フランシスコ・サレジオのやさしさにならって、サレジオ会と名づけましょう。」と話されました。